在許多人的印象中，知縣和縣令都是縣長，甚至有不少人認為，這二者就是同一個官職。
事實上，「知縣」和「縣令」，雖然僅有一字之差，但待遇卻千差萬別。
「縣令」最早出現在戰國時期，趙國、韓國、魏國和秦國，都將管理縣的官吏，稱為「縣令」。
秦國最先提出「縣令」這個稱呼，商鞅變法后又將村落組合設立成縣，并且由縣令出面治理整片區域，此時的縣令直接隸屬于中央。
到戰國末期以后，各國的領地逐漸擴大，設立的縣也越來越多，中央對縣的管控越來越難。在這種情況下，「郡」應運而生，郡守出面管理縣令，以此來加強中央集權。
古代大多數領地，都是諸侯國通過戰爭手段得來的，因此他們對這片土地，通常并不會有很深的感情。
相反為了填補自己戰爭中的損失，他們都會在新得的土地范圍內，征收大量賦稅，這引起當地居民的強烈不滿，地方與中央之間的矛盾，也會一觸即發。
數次動亂后，各諸侯國的領導人開始著手解決這個問題。為了更好的統治一個縣，他們通常都會找一個在當地有話語權的本地人，擔任當地的縣令。
這個人，通常人脈很廣且很有號召力，在他的領導下當地的大多數老百姓，都會臣服于新的統治者，這也方便統治者，可以更好的管理地方。
正因如此，當時的縣令，通常不會有很大的權力，他們的主要工作就是維持領地的治安，按時征收錢糧。
如果給縣令過大的權力，很容易就會出現地方官，擁兵自重的現象，這對維持統治十分不利。
尤其是在戰國時期，諸侯國的領土面積本來就小，如果一個稍大的縣令，帶頭謀反，這個國家或許都會因此覆滅。
歷史上出現過許多受百姓愛戴的縣令，在他們離任時百姓，甚至會自發跟著馬車送行。比如山西太平縣縣令楊良平
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