1904年7月4日，紫禁城保和殿內，光緒帝心情復雜地望著眼前參加殿試的眾學子。大廈將傾，連他這個皇帝都心有余而力不足，這些人真的能救風雨飄搖的清王朝嗎？在他一旁的慈禧太后亦在默默注視著。殿試卷宗呈到光緒面前，他一眼望去，只見其中一卷尤為出眾，便呈到慈禧面前。慈禧太后先是搖了搖頭，但當她看到其中一個名字時，眼前一亮，朱筆一勾，中國科舉史上最后一名狀元劉春霖就此誕生。

劉春霖，1872年出生于直隸省肅寧縣（今河北肅寧），自幼家貧，父母忙于生計，將他寄養在鄉下的伯父家。伯父是私塾先生，整日帶著劉春霖在身邊教誨，他生性聰慧，四五歲時便能認字讀書，八歲時已能品評實事，被鄉親們視為「天才」。劉父得知此事后，覺得不能埋沒兒子的才華，便將他送進了私塾。

劉春霖十分珍惜學習機會，成績優異，常常考第一名。私塾先生曾預言他有「狀元命」，雖然當時家人都認為是癡人說夢，但事實證明，先生的預言并非毫無根據。然而，劉春霖的考狀元之路并非一帆風順。

劉春霖帶著全家人的希冀去報名考試，卻發現自己沒有考試資格。原來他的父親曾擔任皂隸，母親是奴仆，他們一家屬于當時最卑賤的「下九流」，根據科舉制度規定，這類人家的孩子根本沒有資格參加考試。劉春霖十年寒窗，滿腹經綸，卻被這一制度所限制，他一度心灰意冷，甚至有了輕生的念頭。

在父母四處托人幫助下，鄉紳為劉春霖做擔保，讓他進入保定蓮池書院學習。蓮池書院又被稱為「直隸書院」，是由清朝名臣李衛創建的，曾培養出多位名士。劉春霖在書院埋頭苦讀十年，終于迎來了1904年的科舉考試。

劉春霖在科舉考試中過關斬將，進入了殿試環節。殿試結束后，劉春霖焦灼地等待結果，終于等來了狀元喜報。他喜極而泣，卻不知自己原本只是殿試第二名，因慈禧太后不喜歡第一名朱汝珍的名字，才陰差陽錯成了狀元。

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