「斬首」是過去的一種極刑，雖然現在我們看起來斬首是 一種不人道的處刑方法，但實際上，縱觀古代凌遲、五馬分尸等極刑，斬首已經是其中相對「人道」的死刑了，畢竟被一刀斬下頭顱之后，人通常就立即死亡，也沒有什麼痛苦。
不過，很多人肯定都會感到奇怪，為什麼古代犯人被斬首時，總是這麼聽話，乖乖跪著「等死」呢？難道不會做「最后的反抗」，再掙扎求生一下嗎？
斬首是古代的一種死刑，也是相當早出現的一種刑罰，早在夏朝之時就已經成為「五刑」之一。
在影視劇中，我們能看到的「斬首」，通常是犯人被押赴刑場之后，監斬官抬頭看看時辰，說一句「時辰已到，立即行刑」。
然后就丟下一塊令牌，如果這時候被處斬的是一個反派角色，那麼必定是劊子手手起刀落，將犯人的人頭砍下，圍觀群眾還會發出一片「大快人心」的喝彩之聲；而如果此時要被處決的是正面角色甚至是主角，那麼隨之而來的必定是一聲「刀下留人」，最終必定是好人得救，壞人受到懲罰。
不過，實際上在古代斬首并不是這麼簡單的，在歷朝歷代的不斷完善之中，斬首已經形成了一套完善的流程，既要防止有人「劫法場」，也要保障行刑的過程「規范」，有警示百姓的意義。
以清朝為例，在清朝時，斬首通常有9道程序，全部執行完畢之后，才算行刑結束。斬首的第一步，就是劊子手磨刀。當劊子手接到朝廷的通知之后，就會提前開始進行各項準備工作，其中最重要的一步就是磨刀。
說是磨刀，其實清朝劊子手行刑使用的是雙手劍，這種兵器比一般的劍寬大，劈砍時力度很大，可以一劍斬落犯人的首級，干脆利落。
磨刀，就是要將這把雙手劍磨得越快越好，刀越快，行刑的過程就越干脆，這樣既能夠減輕犯人的痛苦，也能夠降低對劊子手的「心理傷害」，畢竟如果一刀沒砍下來，還得補刀的話，這個過程也挺「痛苦」的。
斬首的第二步和第三步是提刑和宣判，這兩步基本上連貫進行的。
因為自唐代以來，朝廷對于死囚大多都是采取「秋后問斬」的方式，因此，一些犯人在行刑前可能已經在牢里關了相當長一段時間，在行刑前就需要將他們從死囚牢中提出來，再過一次堂，并當眾宣布對犯人的處決。
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