中國古代，封建專制的鐵蹄踐踏著廣大女性的尊嚴。她們地位低下，從小被當作隱形人，要麼嫁人要麼出家，除此之外再無出路。即便有才華，也只能任人宰割，死于非命。更別說那些家道中落的女子，為了生存不得不賣身，反被道德刁難；為了填飽肚子偷盜，再遭毒打肆虐。一旦觸犯法律，等待她們的就是比男人還要殘忍百倍的刑罰——「虎豹戲春」。
素出生的時代正值盛唐，國力強盛，然而廣大女性的命運并未因此有任何改善。纏足之習依舊盛行，婦女要從小就經受折磨，腳趾被迫拗曲纏繞，日復一日地緊緊綁縛，最后造成嚴重畸形。素的柔弱母親也無法逃過這劫，小小年紀就必須承受這份痛苦，余生只能蹣跚行走。而素和其他姐妹也注定會遭受同樣的命運，她們與生俱來的樂觀活力與天賦才華都會被這殘酷習俗摧殘殆盡。
素的好姐妹紅兒，是村里數一數二的才女，能詩善畫，還通曉音律。本該有燦爛前程，哪知才華無用，她還是被迫纏上了小腳，詩書畫卷都被焚毀。紅兒痛不欲生，後來被迫嫁到一個不喜歡她的老頭子家，成天挨打過日子。素目睹好友的悲慘，為女人這一命嘆息。她和小馬約定長大后一定要讓姐妹們解放，不再受封建禮教的束縛。
還有村中一個寡婦，丈夫早亡，帶著一雙兒女艱難度日。為了糊口，她不得不改嫁給一個不喜歡她的人。那人不但要她天天伏案繡花維持生計，還時常毒打她發泄脾氣。素心中替這位可憐嬸嬸難過，卻只能暗中給她一些布匹充饑。
「還有素村里一位賢淑才華出眾的寡婦，丈夫早亡，獨自帶著一雙兒女艱難度日。為了糊口，她白天勤勞地做針線活兒養家，晚上還要熬夜寫詩自娛。她的詩詞謙和動人，傳遍了整個村落，許多人都來求教她學藝。然而好景不長，不久她就遭人暗中妒忌誹謗陷害，被縣官當做妖言惑眾的犯人緝拿入獄。獄中她還要忍受看守強暴凌辱，兒女無依無靠，只能在街頭討飯度日。
在這樣一個女人沒有權利和尊嚴的腐朽社會，她們一旦有了犯罪嫌疑，就只能任由統治階級擺布，遭受比男人還要殘忍百倍的酷刑和屠殺。
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