滿人不滿萬，滿萬莫能敵。在幾百年前，八旗兵代表的就是精銳，不論是面對蒙古騎兵，還是面對大明朝強悍的戚家軍、白桿兵、關寧鐵騎，以及在雅克薩之戰中面對哥薩克，八旗都鮮有敗績。隨著滿清入主中原，八旗子弟開始貪圖享樂，整天提鳥籠逛茶館抽大煙逛窯子，迅速蛻化，從乾隆中后期至清末，八旗軍逐漸演變成專靠國家供養的社會救濟組織，失去了起碼的戰斗能力。
溯源八旗，是來源于金代女真人的「猛安謀克」制度，是一種集社會組織與軍事體制于一體的狩獵組織。女真人（滿族人的前身）狩獵時各出一支箭，每十個人中立一個首領，首領稱牛錄額真（牛錄是大箭的意思，額真的意思是首領），牛錄額真相當于狩獵小隊隊長。「三百戶為謀克，十謀克為猛安」，簡單點說也就是便于統一領導，共同生活，從事生產與參加戰斗。
明王朝中期，生活在東北的女真人共分為三大版塊也就是海西女真、東海女真和努爾哈赤所在的建州女真。
明萬歷十一年（1583年），努爾哈赤以十三副鎧甲起兵，開始統一女真各部的事業。明萬歷十二年（1584年），努爾哈赤把自己的軍隊以黑旗為幟，稱之為「黑旗軍」，這也是他起家的班底。
四個正旗龍首向右，腹內有四朵祥云，旗邊為四角；四鑲旗龍首向左，腹內有三朵祥云，旗邊為三角。很多文章用圖有誤。
隨著與周邊女真各部征戰，羽翼漸豐，增加了紅旗軍，將原來的黑旗軍交給自己的弟弟舒爾哈齊統領，自己統帥剛組建的紅旗軍，擁有了「兩旗」部眾。萬歷二十九年（1601年），隨著戰場上節節勝利，勢力擴大，人口增多，努爾哈赤將部眾整合，建立黃、白、紅、藍四旗，稱為正黃、正白、正紅、正藍，旗幟顏色為純色。而原來的黑旗軍，由于在征戰中發現黑旗在夜間不便于區分，于是改為藍旗。
牛錄是女真人的最早組織形式，屯墾狩獵、征丁披甲，都以牛錄為計算單位。
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