李思明是江南一個窮秀才的兒子，自小家境貧寒，居住在一個破舊的草屋里。爹爹靠著在村塾教書維持生計，媽媽則在家里勤勞地做針線活，艱難地養育著李思明。李思明從小就十分聰明，有著過人的悟性。
每當村里有人施舍幾本舊書，他就欣喜若狂，日夜鉆研，直到將書背得滾瓜爛熟。李思明還經常纏著村塾的孩子們討要抄舊的習字稿，以及村民扔掉的舊稿紙，靠著燈火夜讀，練就了一手好字。
7歲起，李思明就跟隨父親讀書識字。父親見他如此用功，便盡己所能，教授他認字識文。李思明懂事早，能夠靜心聽父親講解《孟子》、《論語》等典籍。有時父親忙著教課沒有時間，他還會一個人在屋里獨自閱讀，遇到不懂的字句，就反復琢磨，直到全然明白其中的含義。
到10歲時，李思明已經能夠背誦幾部典籍，并能寫出沒大沒小的文章。李父非常欣慰，看著兒子一天天長大，品學兼優，由衷地感到驕傲。他把自己積累的一身學識都盡力傳授給了李思明，希望兒子有朝一日可以改變這個家的命運。
李思明日復一日地苦讀，即使放學后，也會端坐在燭光下繼續看書。每當其他孩子在村里嬉戲打鬧時，他總是埋頭苦讀，甚至熬過許多個通宵。李思明知道，讀書改變命運的機會難得，必須努力學習，以備科舉那天。
他常想象著未來乘坐花轎的場景，這讓他在短暫的玩耍時間后，更加努力地鉆研書本。李思明還會在晚自習時，裝作在殿試場上應試的樣子，認真寫出文章。他堅信，勤奮是改變命運的唯一法門。
15歲那年，李思明終于來到縣城，第一次參加鄉試。這對他來說是人生的第一個大考驗。父親在出發前對他寄予厚望，母親也用積蓄為他準備了考試的路費。離開家鄉來到這里，一切對李思明來說都是那麼陌生和新鮮。
他在一家簡陋的旅店住下，開始熟悉鄉試的規矩。李思明還聽說了很多城里讀書人的傳說，他們都擁有豐富的藏書，而自己不過是一介窮書生。這讓李思明暗自下定決心，一定要通過自己的努力打敗這些人。
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