洪武三十二年（1399年），蒙古貴族出身的燕王朱棣以「清君側」的名義在北平（今北京）發動兵變，是為靖難之變。經過4年血戰，朱棣終攻下南京，建文帝下落不明。朱棣即帝位，改元永樂。
作為篡位者，朱棣心中擔憂不已。他深知，只要建文帝在世一日，自己的龍椅就岌岌可危。建文的舊臣們還在朝中活動，隨時可能卷土重來。為了自保，朱棣大肆誅殺建文時期的朝臣及其家人學生，還住在建文帝的舊宮殿里，仿佛建文帝的幽靈時時籠罩著他。
朱棣渴望離開這座見證了自己奪權的南京城，來個天高任鳥飛。于是，遷都的念頭油然而生。他提出的第一個理由，是南京剛經歷過一場大戰，百廢待舉，不宜再為都城；第二個理由，他要回到起兵之地北平，那里才是他的根。
但實際上，遷都之舉暗藏巧思。北方靠近蒙古邊境，戰事頻繁；南方則相對太平。若都城設在南京，北方防務必然薄弱。朱棣遷都北平，主要是為了威懾北方蒙古人，防止其南下騷擾。
更重要的是，北平接近敵國，一旦蒙古入侵，可以快速調兵應戰。若都城在南京，視距遙遠，戰士行軍萬里才能抵達，勢必疲憊不堪、士氣低落。以北平為都，方可實時掌握北方動向，作為屏障守衛南方腹地。
這一遷都之舉，在數百年后為朱棣的子孫保住了江山。明末順治帝可據南京建立南明政權，正因為永樂時期已定都北平。
朝中老臣力爭反對遷都之議，但朱棣排除種種障礙，終于定下這個大計。為了建造一座宏偉氣派的新都城，展示皇權，1406年，北京宮殿破土動工，即後來的故宮。
興建故宮，朱棣煞費苦心，從用料到設計無不嚴格把關，務求建出魏晉以來最宏大的宮殿。這項工程動員了全國各地百余萬民工，前后歷時14年才最終完成。
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