秦始皇在公元前221年「六王畢，四海一」之后，認為自己「功過三皇、德蓋五帝」，王的稱號已經無法使其滿足，便將「三皇」、「五帝」合二為一，創造出「皇帝」這一特有稱號，自號「始皇帝」。此外，秦始皇還別出心裁的將「朕」這個字作為皇帝的專屬代稱。自那以后，中國的封建王朝秉承秦制，皇帝都將「朕」作為自己的專屬代稱，一直到清朝結束。
秦始皇
熟知歷史的讀者可能知道，在春秋戰國乃至整個先秦時期， 共有六個比較常用的第一人稱代詞，即「余」、「朕」、「我」、「吾」、「臺」、「卬」。東漢著名的文學家蔡邕就曾指出：朕者，我也。上古尊卑不嫌，貴賤共之，由此可知在先秦時期人人可自稱「朕」 。
那麼在先秦時期有那麼多第一人稱代詞，緣何秦始皇就相中了「朕」這個第一人稱代詞呢？
「朕」作為第一人稱代詞，最早見于甲骨文上的記錄。在此之后，《爾雅》和《說文》皆記載「朕，我也」。《爾雅義疏》則云：「朕為通稱，上下所同」。《馬氏文通讀本》則表示：「朕亦發語者自稱也，書經之用」。在先秦時期，「朕」不僅僅作為口語，還常常出現在諸子百家的經典中作為書面語使用。
六個常用的第一人稱代詞
例如，《莊子·在宥》中就連續多次出現這個朕字：再拜稽首，愿聞于鴻蒙。鴻蒙曰：「浮游不知所求，……朕又何知！」云將曰：「朕也自以為猖狂，而民隨予所往；朕也不得已于民……。在屈原的《離騷》中可見「朕皇考曰伯庸」、「哀朕時之不當」等語句。
選擇「朕」作為皇帝的專屬代稱，絕不是秦始皇一時的心血來潮，必然是經過其深思熟慮的考量。
首先，相比于「余」、「我」、「吾」等起源最早、最廣泛使用的第一人稱代詞，「朕」自戰國末期起便已不再作為口語使用，僅見于書面語。鑒于其余的第一人稱還在口語中廣泛使用，秦始皇不便自己單獨使用，而將「朕」字作為自己的專屬自稱，可以避免平民百姓犯諱。其次，「我」、「吾」使用起來比較隨意，而「朕」具有端莊、鄭重的色彩意義，更加符合皇帝這一身份。
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