在隋朝，日本派出數位大臣前往隋朝，表達想與隋朝建立友好關系的誠意。
隋煬帝雖然一開始對日本頗為不滿，但還是決定給予日本使團友好的回應。
當日本使團返國時，隋煬帝送給他們一件非同尋常的國禮：一大塊沉香木。
自此以后，日本把這奉為國寶。
公元607年，隋朝的第二位皇帝隋煬帝楊廣登基已三年有余，他為了在遼東地區稱霸，圖謀奪取遼西之地，再次發動大規模用兵，進攻位于朝鮮半島的高句麗。
就在隋煬帝興師動眾，大軍壓境的同時，遠在東海之外的日本群島上，也正在醞釀一件大事。
日本當時主要的民族是大和民族，他們在推古天皇和圣德太子的領導下，經過多年努力，終于統一了分散的各族國家，人口總數達到了七萬，在當時的列國中實屬「超級大國」
然而，日本的皇室政權卻掌握在有權有勢的貴族手中，太子名義上的攝政，權力十分有限。為了向強盛的中原王朝學習積極中央集權的制度，607年，太子任命外交高手小野妹子出使中國，率領僧侶學生跋山涉水，渡海來到隋朝都城洛陽覲見隋煬帝。
兩國使者的見面預示著一場外交風波的來臨。
當小野妹子呈上天皇親筆國書時，信中開頭的「日出處天子，致日落處天子」一句話，立即引起了隋煬帝的震怒。
在中國帝王的認知里，天子乃是太陽，普天之下唯我獨尊，天子之位，不容他國侵犯。
一個區區的倭國竟敢在國書中自稱日出處天子，與中國皇帝平起平坐，這無疑是對隋朝權威的公然挑釁。
眼見隋帝青面怒目，滿朝文武也都神色狐疑，小野妹子意識到語言上的疏忽可能造成嚴重外交后果，連忙向隋煬帝解釋天皇對中華文化不甚了解，在措辭上有所疏漏，絕無輕蔑之意。
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