三國鼎立之初，以劉備為首的蜀漢勢力據有益州和南中之地，并倚仗關羽鎮守的荊州為腹地。荊州富庶，素有「九郡腹心」之稱，不僅糧食豐富，而且處在通向中原的要沖位置，是蜀漢立國的重要支柱。然而公元219年，東吳趁關羽北伐之機奪取荊州，此后蜀漢失去了這片重要領土。
蜀漢失去荊州是個致命的打擊。此后通往中原的門戶大開，使蜀漢難以置身中原諸侯的競爭之中；同時，喪失荊州的經濟支柱，也讓蜀漢的國力難以與日益鼎盛的魏國相提并論。當時的官員陳祗就曾長嘆：「九郡不保，國之慟哭也！」可見荊州的喪失對蜀國的重要性。
而就在荊州淪陷的同一時期，蜀漢丞相諸葛亮也于前線病逝。對蜀漢來說，這無疑是又一個沉重的打擊。諸葛亮可說是蜀漢的心臟與大腦，他謹慎睿智、運籌帷幄，總是能在艱難局面中指明方向。他的逝世無疑讓蜀漢元氣大傷，喪失了思慮周密、汲取人才的良師益友。
蜀漢在短時間內失去荊州和諸葛亮兩大戰略支撐，可謂打擊連連。荊州是其經濟命脈，而諸葛亮是其政治智囊；前者喪失了國家的物質基礎，后者則損害了國家的精神導向。若荊州是失去一只手足，那麼諸葛亮的離去，則像是失去了蜀漢的頭腦。
在諸葛亮死后，蜀漢內部的朝政日益腐朽，宦官和奸佞當道，而后主劉禪也良莠不分，任由他們作威作福。沒有了諸葛亮的整頓和監督，朝中群小只知互相推諉，怠政誤國，蜀漢國力日衰。
與此同時，外部環境也在逐步變差。諸葛亮去世后，大將軍姜維接續其遺志，多次率軍北伐中原，意圖復興漢室。但次次歸來空手而回，只是進一步消磨蜀漢國力。魏國手握關中之地，國力日盛；而蜀漢實力稍衰，眼看逐漸無法與之抗衡。
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