在古代中國社會，階層分明，人身依附關系普遍存在。富貴之家不僅擁有龐大的產業，還維持著相當數量的家庭服務人員，其中「丫鬟」（也稱為婢女、使女）是一個重要的群體。她們多是貧困家庭因生活所迫而賣出的女兒，通過一次性的賣身銀錢，徹底成為主家的財產。
丫鬟的角色：繁重的家務與貼身服務
丫鬟最基本的職責是承擔主人家中繁重的體力勞動和日常生活照料，如灑掃庭除、洗衣做飯、端茶倒水、伺候梳洗等。她們是維持大戶人家日常生活運轉不可或缺的一部分。其中，有一定姿色或機靈聰慧的丫鬟，可能被選為小姐的貼身丫鬟或侍妾（通房丫頭），承擔更貼身、細致的工作。
超越家務的價值：丫鬟作為「資產」的特殊意義
然而，丫鬟對于主人的價值遠不止于家務勞動。她們的人身所有權完全屬于主人（通過賣身契體現），這使得主人對她們擁有極大的支配權：
靈活的社交「資產」： 在講究人情往來的上層社會，主人為了結交權貴、拉近關系、感謝人情或展示慷慨，有時會將精心培養或有特別技能的丫鬟作為禮物贈送他人。這種做法在當時被視為一種體面的社交手段。與地位較高的妻妾不同（她們的出身和名分受到禮法的一定保護），作為財產的丫鬟可以被主人相對自由地處置。
可能的情報傳遞者（非必然）： 在特殊情況下，尤其當丫鬟被贈送給有影響的人物后，其原主人或相關勢力有可能嘗試通過她們獲取信息或施加影響（當然，她們能否成功以及自身安全風險極大）。但需要強調的是，這并非丫鬟的普遍使命或主要功能，而是其特殊處境可能帶來的附加風險或價值。 并非所有被贈送的丫鬟都承擔間諜任務，大多數仍是作為純粹的侍妾或侍從。
丫鬟的處境：難以逃脫的命運與上升渠道的狹窄
一旦賣身為奴，丫鬟的人生軌跡基本由主人決定。理論上，主人擁有生殺予奪之權（盡管實踐中會受到法律和社會規范的約束）。她們很難獲得人身自由。成為妾室對底層丫鬟而言是極其困難的上升通道，需要極其出色的外貌、非凡的心機和巨大的運氣。絕大多數丫鬟終其一生都是奴婢身份，她們的婚配（通常是配給小廝或由主人指定）、去留都掌握在主人手中。
歷史的縮影：人身依附的悲情
丫鬟群體的存在，是古代社會人身依附制度和女性地位低下的一個縮影。貧困是她們淪落為奴的主要原因，而出賣她們的家庭，也常是極端貧困下的無奈之舉。雖然其中極個別成員可能通過依附權貴改變命運（如成為寵妾），但對絕大多數而言，「丫鬟」身份意味著被剝奪自由、前途渺茫，其個體尊嚴和選擇權被深深壓抑。她們的故事，映射了傳統社會結構下底層民眾，尤其是女性弱勢群體的真實困境和時代的局限性。
