當一個人獲得了權力與財富，是否就該拋棄過去的一切，將曾經的苦難生活掃進歷史的塵埃里？如果有人揭開他不堪回首的過去，提醒他曾經一無所有的日子，他是否就該將其趕盡殺絕，只為維護些許虛榮的尊嚴？
這似乎是一個困擾著每一個爬上高位者的難題。而在元末明初那混亂動蕩的年代，這個問題最終導致了一位老婦人的慘死。
朱元璋出生在一個苦難的農家。他的父親朱世珍是個窮苦的農民，為了多生個勞動力，獨生了諸多兒子。朱元璋排行第三，生來目不識丁，不得不以耕種維生。
朱元璋一家住在贛南山區貧瘠的土地上，田地極小，每年交上地主的高額租金后，僅剩的口糧也只夠勉強填飽肚子。
艱苦的生活并沒有因朱元璋兄弟的努力而有任何改善。相反，15歲那年，朱元璋家遭遇了接連不斷的災難——大旱導致莊稼歉收，隨后更遭蝗災蹂躪。接踵而來的瘟疫奪走了朱元璋父親和哥哥的性命。瘟神并沒有就此罷手，還在短短十多天內連續奪去朱家六口人的生命，只留下身體孱弱的朱元璋獨自在災難中掙扎。
15歲的朱元璋頓時無依無靠，他紅著眼眶將父母和哥哥的尸首埋葬，卻不知接下來該何去何從。朱家已經一貧如洗，他不得不放棄家鄉，背井離鄉去乞討度日。走投無路的朱元璋來到鄰村，遭遇了前所未有的慘狀——瘟疫奪走了村里百分之八九十的人口，道路兩旁尸橫遍野，空氣中彌漫著腐肉的氣味。
朱元璋在絕望中只能一步步走出家鄉，獨自面對漫漫人生路。頭幾天，他還能在路邊找些野果充饑，但很快就在荒郊野嶺中迷失了方向。終日不曾進食的朱元璋瘦得只剩皮包骨，穿著破爛的衣不遮體。他倒在路旁，以為就要結束短暫的一生。
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