洪武年間，明太祖朱元璋功成名就，建立大明帝國，一時間繁榮景象令人振奮。然而帝國的繼承問題卻令朱元璋頗為煩心。他最鐘愛的長子朱標已經早早地離開人世，現在朝堂上活躍著的是幾個年輕的皇子。他們各有才干，但哪一個最適合接班成為明朝的下一任皇帝？這讓朱元璋頗為傷腦筋。
朱標生前溫和儒雅，最得父皇喜愛。朱元璋一心希望朱標能夠繼承大統，將他經營的江山傳承下去。作為明朝的開國之主，朱元璋視這塑造的帝國為自己畢生的心血。他不愿讓來之不易的大明天下，就此落入旁系子侄手中。
然而天不遂人愿，朱標不僅早逝，就連他的太子也先他而去。如今朱標的兒子朱允炆登上了皇儲之位，朱元璋對這個外孫也是極為看重。他認為朱允炆溫和儒雅，最能繼承朱標的風骨，是保住正統的最佳人選。
但其他的皇子們也各有才干，其中四子燕王朱棣更是勇武善戰，深得軍心。每每出征，都能立下汗馬功勞，令朱元璋也看在眼里。他明白，要穩定一個新朝廷，沒有點武力是不行的。
正因如此，朱元璋左右為難。他明白皇位繼承，不能只顧一個正統，必須兼顧鼎立。如果僅立朱允炆一人，其他諸皇子必將不服。若要避免明朝一統天下后又陷入混戰，他必須慎重考慮各皇子的才能與人望，讓天下臣民都能接受新的君主。
這對朱元璋來說極為棘手。朱允炆擁有正統地位，但朱棣的武功與人望也日益顯赫。朱元璋不愿重蹈北宋的覆轍，讓異姓奪去大明江山。但他也擔心朱允炆的軟弱可能讓朱棣有可乘之機。眼看皇子們個個驍勇，朱元璋倍感選擇之艱難。
朱棣他卻也明白，父皇對長兄朱標和外孫朱允炆的偏愛。他并不介意自己永遠只能是一方藩王，侍奉皇兄就是了。但他憂心忡忡，生怕這對父子的軟弱難以經營明朝江山，最終導致國運不保。
作為一個勇武的藩王，朱棣對邊疆形勢最為熟悉。他看到明朝剛剛立國，四方未定，不少舊勢力仍然存在。如果不能鞏固邊防，這些蟄伏的寇敵終有一日會卷土重來。
因此朱棣上書朱元璋，建議將弟弟們都送往各地鎮守，以加強明朝在新占領地區的軍事實力。
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