1933年的寒冬臘月，北平有名的貧民窟居仁里，卻驚現兩位大人物：北大教授劉半農，和他的學生商鴻逵。
居仁里是遠近聞名的貧民窟，偏僻、狼藉、破敗、衰老。
這里幾乎聚集著北平所有的癮君子、孤寡老人和街頭孤兒，他們摟住四面漏風的棉襖子，帶著好奇與不解聚集在居仁里16號門口竊竊私語。
討論的，無非是屋主的身份。
他們雖然不認識劉半農，可那筆挺西裝和精干造型，無一不彰顯著劉半農的學士身份——這屋里住的，究竟是誰，能讓大人物紆尊降貴親自拜訪？
後來的劉半農曾在書中這樣寫道：
「中國有兩寶，一在朝，一在野，一可恨，一可憐，她們一個叫慈禧，一個叫賽金花。」
沒錯，居仁里16號的屋主，正是讓劉半農親下貧民窟與之交談數十日，后又為她著書立傳的傳奇女性，賽金花。
曾幾何時，誰人不識賽金花？
她曾是風光無限的狀元夫人，
曾是倚門賣笑的花船姑娘，
曾是名揚四海的金花班主，
曾是救民水火的巾幗英雄，
曾是頭版頭條的焦點人物，
曾是威風八面的外交使臣。
可後來，她只是聲名狼藉又孤寡凄慘的寡婦。
窗外北風呼嘯，屋內家徒四壁，賽金花在劉半農希冀又試探的眼神中，敲了敲大煙桿子，「你若問我，這一生是幸還是不幸，我大抵是說不上來的，幸與不幸，待你聽完我的故事，自己評判罷。」
每一個淪落風月場的女子都有一段悲慘的童年，賽金花也不例外。
同治末年，賽金花出生于徽州，那時候她還叫趙彩云——平平常常的名字，普普通通的家庭。
賽金花出生沒多久，太平天國運動爆發，父親帶著她一路逃難，兜兜轉轉來到了蘇州，雖然暫時躲過了戰亂，可在蘇州的日子也并不好過，家中生意敗落，一家人靠借債度日很是艱難。
即便在如此艱苦的環境中，賽金花依舊出落得亭亭玉立，白皙的皮膚，小巧的鼻頭，柔和的眉眼，一舉一動都風情萬種。
似乎所有人都默認，賽金花生得如此美麗，天生就該用自己的美貌為家里賺錢，就連賽金花自己都是如此認為。
因此，當父親將她領到花船上時，她雖然懵懂，卻也隱約知道自己未來的營生是什麼，花船上多得是花兒一般的姑娘，她們諂笑著纏在高官身上，極盡諂媚。
賽金花沉默了半晌，只說了一句：「我賣藝不賣身。」
觥籌交錯，絲竹曼舞，花船姑娘賽金花，已經在這酒醉金迷的歡場，一眼看透了自己的下半生。
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