在中國封建歷史長河中，大臣與皇帝之間微妙的關系導致不少忠良之士被殺的悲劇。年羹堯就是其中典型的例子，他本是清朝初期一位功勛卓著的大臣，卻因自視過高觸怒皇帝而丟了性命。
年羹堯，字公亮，安徽定遠人。他出生在明末清初的動蕩之世，正值滿清入主中原之時。年羹堯祖籍原本是明朝漢人，但在滿清入關后，他的曾祖父被強制編入了漢軍鑲白旗。當時八旗之中，漢軍地位最低，受到滿洲八旗的歧視。
作為漢軍鑲白旗后裔，年羹堯從小就飽受歧視。每每有八旗子弟與他們漢人兒童爭執時，對方都會拿身份來羞辱年羹堯。「漢軍子弟就是俺家的奴才，連見我一面都不配！」八旗子弟如此嘲笑年羹堯。這種歧視與怨恨，深深烙印在了年羹堯的心中。他暗下決心，一定要通過自己的努力和能力，改變這一切。
年羹堯自小家境貧寒，但卻表現出異于常人的聰慧與勤奮。他總是一個人呆在廊下看書，即使饑腸轆轆也堅持看完手中的書冊。周圍漢人鄰里都唏噓年羹堯的孤傲，認為他終究會在這個滿清政權下活得像草芥一樣。
然而年羹堯心中卻懷揣著一個夢想——要通過科舉改變命運，甚至改變所有像他一樣受歧視的漢人的命運。這個夢想支撐著他熬過了艱苦的學習生涯，也成就了他後來的不凡人生。
康熙三十八年（1699年），年僅22歲的年羹堯參加了這一年的科舉考試。這是他實現夢想、改變命運的最佳機會。那一年，滿京城匯聚了各地來應考的童生，共有三百多人。大多童生都是滿洲八旗子弟，能以漢人身份高中的，可以說是鳳毛麟角。
經過多日高強度的考試，最終高中進士的不到三十人。當考官宣布年羹堯中進士及第時，在場的滿洲八旗子弟們都露出了難以置信的表情——一個漢軍鑲白旗的子弟，竟然混進了他們這群精英當中！
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