在古時，觸犯法律會依據程觸犯程度，受到不同程度的刑法，每個朝代對刑法的標準都不一樣，可能犯了同一件事情，在這個朝代就是發配邊疆，而在另一個朝代就是秋季問斬、斬首示眾。犯了重刑的囚犯會被斬首，在他們臨上刑場之前，官府會為他們送來斷頭飯，除了豐富的菜肴之外，斷頭飯中還有一塊又腥又臭的生肉，在外人看來，十分不解，但是囚犯看到卻心存感激，這又是為什麼呢？
如今我們經常能在熒幕上看到囚犯吃斷頭飯趕往刑場的片段，有些人十分好奇，為什麼斷頭飯這一傳統能夠流傳下來，并且所有朝代對于囚犯的斷頭飯待遇非常一致，包括在當今社會中，刑犯在臨走之前都會有豐厚的餐食，以及會實現犯人一些沒有完成的愿望。如果說讓囚犯在臨行前吃飽喝足能夠使人了解，但是令人不解的是，每個朝代規矩不同，為什麼會統一在斷頭飯里放一塊生肉呢？
其實「斷頭飯」這個說法，可以追溯到春秋戰國時期，當時天下大亂，各個諸侯國之間爭斗不斷，常常有戰敗的一方變成勝者的俘虜，但是由于那個物資和糧食緊缺的年代，俘虜大多數是累贅，所以很多諸侯常常都是在戰勝后集體將俘虜處決殺害。由于常年的征戰，農業受到很大破壞，所以有許多俘虜在臨死前都沒有吃飽飯。
有一次，楚國的楚莊王在戰爭中俘虜了一方軍隊，由于此時戰事緊迫，帶著這些俘虜前行，會大大減少行軍效率，所以楚莊王便下令，將這些俘虜全部就地處決。然而這些俘虜卻是哀嚎遍地，有人哭喊著，臨死前都沒吃上飽飯，楚莊王聽聞，就讓部下為這些俘虜準備了一些飯食，好讓他們吃飽了上路。這一做法，使得俘虜們不再有怨言，基本上都乖乖就范。楚莊王見此便將斷頭飯這一做法流傳了下來，其他國家的諸侯也紛紛效仿，一直流傳至今。
到了漢朝時期，儒家思想受到漢武帝的重視，推行儒家思想的董仲舒也受到的漢武帝的重用，他提出「天有四時，王有四政」的說法，也受到了大力推行。人們都知道一年分為春夏秋冬四個季節，而董仲舒的說法就是希望君主根據四季的應變，進行獎賞處罰。
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