大明永樂年間，明成祖朱棣多次派遣鄭和率領船隊下西洋，這段歷史故事家喻戶曉。據說鄭和下西洋期間曾獲兩只「麒麟」，獻給朱棣為祥瑞。
然而從一幅明代皇室深藏的畫像來看，所謂「麒麟」不過是非洲的長頸鹿，令人啞然失笑。
1397年，朱棣在靖難之變中奪取侄子建文帝朱允炆的皇位，建立明成祖朝。這場叔侄相爭的內亂攪動了整個明王朝的局勢，也使得朱棣的皇位來歷備受爭議。
起初，各方勢力均不承認這個通過兵變奪來皇位的新君主。朱棣的弟弟朱椿就公開指責他無禮和不仁，建文帝的支持者也試圖將建文帝救出，反對朱棣。南方不少士大夫更是上書諫言，要求恢復建文帝的皇位。
面對來自各方面的質疑和反對，朱棣迫切需要樹立自己的權威，證明自己是合法的新君主。為了達到這個目的，他采取了一系列措施。
首先，朱棣大肆討伐北元殘余勢力，以彰顯他的軍事才能。他從北平移駕南京后，很快就北伐出征，深入漠北攻打北元都城蘇尼特左旗和云南的北元勢力。
途中他還親自率軍攀爬沙漠高原，突襲擊敗北元大軍。通過這些北伐戰役的勝利，朱棣樹立了自己雄才大略的形象，穩定了軍心民心。
其次，他鼓勵和支持鄭和下西洋，以開拓疆土擴大明朝的國際影響力。他派出鄭和巨型船隊遠航西洋各國，不僅展示了明朝的強大國力，還使許多國家朝貢明朝。
鄭和每次歸來，都會攜帶大量奇珍異寶進貢朝廷，這無疑大大滿足了朱棣的虛榮心。
再則，他極力尋找消失的建文帝，希望能活捉到建文帝，從而消除外界對他的質疑。朱棣派大批臣子出去尋找建文帝的下落，甚至親自帶人去南京建文帝的故宮尋找蛛絲馬跡，這充分顯示了他對建文帝的重視程度。
通過這些舉措，朱棣逐步穩固了明王朝的格局，確立了自己的統治地位。尤其是支持鄭和下西洋，既可以收服南方勢力，又可以彰顯他開拓新疆域、興盛國家的功績。
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