多年以后，作家張兆和時常會回想起11歲那一年，因為正是在那一年，她的母親陸英過早地離開了人世。這個女人短暫的一生里，卻有9個子女。尤其在她結婚后的前8個年頭里，幾乎每時每刻都在為生育奔波。為了能生下一個兒子，她耗干了自己的身體。
淮軍將領張樹聲1884年去世之時雖然有直隸總督的頭銜，但終其一生只是廩生（秀才）出身。5年之后，他的孫子張武齡出生。爺爺輩未曾實現的舉人甚至進士的夢想，將要在第三代以及第四代人的身上實現了。
張武齡不但是赫赫有名的教育家，其膝下的四個女兒，也都先后嫁給了國內外知名的文化人士。好的家世，對于子女的成長極其重要，在這個過程中需要時間，更需要父母一代觀念的更新以及變通。
如果不是因為跟著李鴻章討伐太平天國以及鎮壓捻軍，張武齡的爺爺張樹聲，一輩子也就在家鄉合肥當個教書先生罷了。
清王朝末期，外國列強不斷侵擾犯境，新的社會思潮和變革的趨勢，也都不斷涌入到這個古老的農耕文明帝國。如果是按照過去的傳統，在彼時要想出人頭地，唯一的方式就是讀書，然后參加科舉考試。
然而彼時農業社會為主，生產力低下，大多數普通的家庭根本沒有多余的精力，去專門供養一個讀書人。一個家族要想興盛，需要積三代之力，才有可能培養出一個真正的做官之人。然而張樹聲考取秀才之后，恰逢天下大亂。
李鴻章回到家鄉合肥創辦淮軍，張樹聲抓住這個機會從軍了。由于他有文化，很快就成為軍中的將領，而且戰爭年代升遷的機會很快，所以太平天國以及捻軍平定之后，張樹聲已經獲得很多功績，相比傳統的讀書升遷之路，張樹聲只用自己這一代就完成了家世的積累。
從此，張家在合肥也成為了名門望族，這為張武齡的成長提供了殷實的家境基礎。而對這樣的積善之家而言，人生最重要的事情莫不過于傳宗接代。
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