一日，李鴻章正在吃最愛的清蒸鱸魚，下屬慌張來報：日本有侵我國土的舉動！李鴻章不耐煩地擺擺手，繼續淡定吃魚；此時，一位家仆告訴李鴻章：慈禧太后的鸚鵡拉的屎顏色不對；李鴻章瞬間神色大變：啊！要出大事了。

這是《走向共和》的經典開篇：

風雨飄搖的晚清，件件都是要緊事，他照舊悠閑地吃魚，直到有人說，慈禧太后養的鸚鵡拉屎顏色不對，李鴻章才突然驚醒，一聲「啊」的絕妙設計，恰好是導演對專制集權社會的諷刺。

作為是中國近代史上爭議最大的人物之一，李鴻章在晚清政壇上活躍了幾十年，涉及鎮壓天國、平定捻軍、洋務運動、中法戰爭、甲午海戰、日俄戰爭等重要的歷史大事。

但不同于電視劇的是：現實中的李鴻章有能力，卻不受重用；這也導致李鴻章去給北洋水師籌錢，都得和李蓮英打招呼，但遇到大事發生的時候，慈禧就將李鴻章搬出來，讓他在各個列強之間進行斡旋和談判，這也使李鴻章的一生與「喪權辱國」聯系了起來。

 1895年，李鴻章在日本馬關談判，返回下榻公館時，被一個日本極端分子刺殺，子彈打中了左臉；一時間世界上輿論大起。各種形式的壓迫，讓日本主動宣布停戰，以此表達自己和談的誠意。

但即便如此，日本仍在談判桌上獅子大開口，將賠款提至3億兩白銀，另有割地，駐軍，開設通商口岸，內河航運權等。

 為此，李鴻章專門拍電報請慈禧定奪；在電報中，他申明自己的底線：如果日軍不減少賠款數目，那麼我們只有和日軍苦戰到底了。

這封電報被日本截獲破譯了，所以在第5次談判中，日本將賠款主動減少為2億兩。

但同時，慈禧給予李鴻章的答復，也被日本截獲：「原望卿掙得一分有一分之益，如今若再無轉圜余地，即盡快與之訂立條約。」

這樣的妥協與示弱，讓日本又在談判中強硬起來。

以至于直到最后簽字，年邁的李鴻章，仍舊懇求首相伊藤博文：賠款再少五千萬行不行？兩千萬？無論如何少點，就當做是給老夫回國的旅費吧’.

國弱呀，國弱，為給中國省一點銀子，李鴻章放下了全部的尊嚴；可國人只看到李鴻章的賣國，卻不曾看到談判的艱難，留給他的是罵聲一片，鄙夷一片。

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