1908年，潘玉良年僅13歲就經歷了人生的重大轉折。那時候她的名字還叫作陳秀清，她的父母在她八歲之前就相繼去世，留她一人面對殘酷的世界。投奔唯一的親人——舅舅后，她以為找到了依靠，沒想到面臨的卻是新的困境。這個舅舅不務正業，沉迷于賭博，家里生活拮據，難以維持。在生活的重壓下，舅舅決定賣掉陳秀清，把她送到了青樓。

陳秀清走進青樓時，正值青春期的她，本該是花樣年華，但由于天生的長相，獅鼻、口闊、厚嘴唇使得老鴇一見她便直言她根本吃不了這碗飯。青樓講究的是姿色，丑女會嚇跑客人，這使得老鴇毫不客氣地拒絕了她。

舅舅就這樣被老鴇一口回絕，但內心卻充滿了焦急。他再三央求，試圖讓老鴇留下陳秀清，畢竟青樓就是最后的出路。

青樓的生活對陳秀清來說是一段黑暗的日子。她不僅要承受身體上的疲勞，還要面對心理上的煎熬。但她堅韌不拔，并未被這些困難擊敗。老鴇發現，雖然她的容貌未必能吸引到客人，但她出眾的嗓音卻是天籟一般的存在。于是老鴇決定調教她學唱小曲、練舞、彈琴，把她培養成賣藝不賣身的藝伎，試圖走高端市場。

陳秀清非常努力地練習，她的嗓音獨特、優美，宛如百靈鳥般婉轉動聽，很快吸引了不少社會名流的注意。她在青樓大放異彩，成了一位頗受歡迎的「丑女藝伎」。

命運的轉折點發生在她遇到潘贊化那一天。潘贊化是當地頗有聲望的人物，慕名而來聽她唱歌，深受她歌聲的吸引。他被她的堅韌與才華所打動，決心幫助她，于是花錢替她贖身。陳秀清就這樣獲得了自由，擺脫了青樓的陰影。

陳秀清獲自由后，跟隨潘贊化回到家中。雖說外人以為她只是一個小妾，但潘贊化卻視她為朋友，十分尊重她。他給她改名為「潘玉良」，并將她視如己出，一如自己的親生女兒。

潘贊化不僅教會她文化知識，還鼓勵她發展藝術才能，發現了她在繪畫上的天賦。潘玉良心中充滿了感激，開始刻苦學習繪畫。她的作品驚艷四座，甚至陳獨秀都為之贊嘆不已。潘贊化覺得僅在國內學習已不足以提升潘玉良的藝術境界，于是支持她出國深造，前往歐洲學習美術。

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