1910年，在上海一貧困的農戶家庭里迎來了一個漂亮的小女嬰，家里的父母給孩子取名「阮鳳根」，希望她以后能夠飛上枝頭變鳳凰，不再和自己一樣面朝黃土背朝天。

可惜小鳳根命途多舛，她六歲的時候父親就因病去世了，家中沒了生活來源，她只能和母親四處打零工維持生活。

之后，母女二人來到張家做傭人，給人洗衣做飯打掃衛生。小鳳根聰明伶俐，她母親做活也利索，張家的主人對她們十分滿意。小鳳根也因此有了就讀女校的機會，還改了個學名「阮玲玉」。

雖然有學可上，但在課堂上她與其他同學的身份可謂是天上地下，她一直認為自己低人一等，這樣的落差讓她越來越自卑、敏感。

隨著年歲增長，玲玉出落的亭亭玉立，張家少爺張達民對她一片癡戀，為了娶她，不惜和家中決裂。

可阮玲玉卻不能容忍張達民回去跟張家低頭，她決定找一份工作養活自己。這時她了解到明星影片公司即將開拍《掛名夫妻》，正在招募演員，美貌高挑的她便想去碰碰運氣。

導演一眼就看出了阮玲玉是個表演天才，不管是給她什麼樣的角色，她都能放下身段，演得讓人挑不出一點錯。這部影片播出后果然不出導演所料，阮玲玉一炮而紅，成了上海灘炙手可熱的女明星。

見戀人有了名氣，張達民便開始變本加厲，日夜賭錢，留戀于舞廳歌房，所有的錢都從阮玲玉身上搜刮而來，要是玲玉不給，張達民就大吵大鬧。

就在這時，阮玲玉與上海茶界大亨唐季珊相識了。唐季珊在見阮玲玉的第一眼就為她所傾倒，他不惜花費重金追求玲玉。

在這段感情之中也有這樣一段插曲，唐季珊曾經的情人張織云寫信警告阮玲玉，對她說明唐季珊已經有家室的事實，用自己切身的悲劇做例子，希望阮玲玉能夠清醒過來，不要被唐花言巧語所欺騙，成為下一個自己。

忠言逆耳，阮玲玉卻將這些告誡當成是張織云的嫉妒挑撥，并沒有放在心上。可惜沒過多久，張織云的預言就全部成真了。

張達民在得知阮玲玉和唐季珊戀愛后，認為玲玉背叛了自己，他向玲玉索要高額分手費，還時不時地上門騷擾。阮玲玉對他的感情已經全然消磨干凈了，面對張的敲詐勒索她不為所動。

張達民見自己處處碰壁，索性將阮玲玉告上法庭，給她捏造偷盜的罪名，指控她拿著自己的錢財去養活唐季珊。

當時的娛樂小報哪里會放過這樣一個爆炸性新聞，在他們的添油加醋之下，阮玲玉成了人盡可夫的浪蕩女，是破壞他人家庭始亂終棄的壞女人。

阮玲玉精神瀕臨崩潰，可唐季珊卻一點也不在意她的感受，他的心里只有自己的聲譽。他逼迫阮玲玉，讓她澄清從未給自己花過一分錢，還在公眾面前百般推脫責任，與阮玲玉劃清界限。之后，唐季珊飛速另結新歡，和舞女梁賽珍又攪和在了一起。

1935年3月8日，失去所有依靠的阮玲玉崩潰了，她在深夜吞服了整整三瓶安眠藥，留下遺書：「人言可畏，我何罪之有？」此時的她只有25歲。

她的死亡讓社會輿論消沉了很久，在得知她死亡消息后，有不少影迷悲痛欲絕。葬禮當天，還有三人傷感之下自盡，追隨她而去。魯迅還了寫《論「人言可畏」》一文，為這位香消玉殞的女明星辯駁。

斯人已逝，她留給我們的只有那些永遠不會消失的電影。可惜不管后人怎麼復制，阮玲玉的風采都不會再重現了。