1879年，浙江巡撫譚鐘麟喝多了，看府上丫鬟李氏身材婀娜，一時興起抱回房，事后竟若無其事，置李氏于不顧。誰料，24年后，譚府上下沒人敢看輕李氏。

「快走開！一個丫鬟生的孩子，將來也是下等人！」這樣的話譚延闿已經聽了無數次，他不明白同樣是父親的兒子，為什麼他就「低人一等」？

這是因為譚延闿的母親只是個低賤的丫鬟，他是父親譚鐘麟一次醉酒后的「意外」。

譚鐘麟是浙江巡撫，一日深夜他醉酒回家，見到了貌美的丫鬟李氏，一時沒把持住，便將李氏折騰了一夜。

第二日一早，醒來的譚鐘麟越發覺得「后悔」，他可是堂堂的官老爺，竟然讓一個丫鬟做了枕邊人，此舉實在是有損他為官的清譽。

因此，沒了清白的李氏也沒個名分，依舊是譚府里做粗活的丫鬟。好在李氏的肚子爭氣，沒多長時間她就發現自己懷了孕，不過譚府的子嗣眾多，李氏并沒有因為懷孕而受到優待。

肚子一天天的變大，笨拙的李氏還要干不少的家務活，為了保證孩子的順利出生，李氏拿出攢了好久的錢，到街上請了一位穩婆。

就在孩子出生的前一晚，譚老爺突然做了一個夢，「仙人」預言，李氏肚子里的孩子將來能「光宗耀祖」。

譚老爺被這場夢驚醒后，恰巧正逢李氏產下了一名男孩。譚老爺因此對這個孩子另眼相待，親自取名為譚延闿，寓意「開創輝煌」之意。

也正是譚延闿的誕生，李氏才被抬到了妾室的位置上，但她依舊干著丫鬟般的粗活，還要遭到夫人的刁難。

李氏將所有的指望都放在了譚延闿身上，譚延闿也十分爭氣，年紀輕輕就中了舉人，一路考進了科舉的「殿試」之中。

譚延闿在殿試中發揮出色，他的文章和詩歌堪稱「一絕」，完全有實力位列魁首。但慈禧卻覺得譚延闿的「譚」姓不吉利，讓她想了「反清」的譚嗣同，索性將譚延闿的名字給劃了下去。

譚延闿最終的成績為二甲第三十五名，擔任翰林庶吉士。

但李氏的好日子沒過多長時間，就因病撒手人寰。在外地任職的譚延闿匆匆趕回家中，卻看到母親的棺槨正要從一個小門抬出。

譚延闿以身攔住了母親的棺材，府中上下均以李氏是「妾室」為由，只能從側門抬出。譚延闿堅決不肯，他直接躺在了母親的棺材上，大聲喊道，「今日我死，抬我出殯！」

譚延闿寧愿搭上自己的名聲和性命，也要讓母親從正門被抬出，堂堂正正的入土為安。

譚家上下不愿意得罪譚延闿，畢竟他是下一輩里最有出息的孩子，李氏這才得以從正門被抬出。

後來，譚延闿又和孫中山十分志趣相投，兩人約定共同匡扶中國江山。孫中山看好譚延闿的能力，有意讓他擔任黃埔軍校校長一職，為了拉攏當時的宋家，還撮合了譚延闿和宋美齡。

但譚延闿從小目睹母親的悲慘命運，他不愿意辜負共患難的妻子，發誓一輩子絕不納妾。譚延闿便舉薦了蔣介石，也正是在譚延闿的保舉之下，蔣介石擔任了黃埔軍校的校長，得以娶宋美齡為妻。

也正是在黃埔軍校期間，蔣介石籠絡了不少的將帥之才，為他將來掌握國民黨，坐上總統的位置打下了堅實的基礎。

譚延闿也因此和蔣介石成了惺惺相惜的「知己」，他還擔任過國民政府主席一職。